随着全球原油使用量的不断增加及价格上升，煤炭的成本和储量优势开始凸现，在能源使用中逐渐得到重视，全球很多国家都开始研究开展煤炭期货交易的可行性。除此之外，很多交易所原有的商品期货品种和新开发的期货品种，由实物交割形式转向现金交割，也提高了煤炭交易的活跃度，为煤炭期货的开发提供了新的思路。

煤炭产业是全球重要的能源产业之一。21世纪以来，随着世界经济增长以及石油价格的高位波动，世界煤炭业开始新一轮复苏，并持续保持较快增长，国际煤炭供需两旺，价格趋升。期间，世界煤炭产量稳步增长，且增长速度不断加快，1998年至2008年10年间世界煤炭产量增长48%。2008年，世界煤炭总产量为67.81亿吨，产量排名前五位的国家及其所占比例分别为中国，42.5%；美国，18%；澳大利亚，6.6%；印度，5.8%；俄罗斯，4.6%。

全球煤炭贸易量相对于消费量来讲并不大，国际煤炭贸易一般发生在邻近的国家之间。据国际能源署（IEA）最新统计，2008年的全球硬煤贸易量为9.38亿吨，增长1.3%，增速较前五年下降，当年煤炭贸易量占世界煤炭消费量的14%。日本和韩国是世界上煤炭进口最多的国家，2008年的进口量分别超过2亿吨和1亿吨。

相对于其他能源品种而言，煤炭开展期货交易的时间较晚，原因是多方面的：首先，一直到20世纪末，煤炭在世界主要工业化国家能源结构中的地位没有原油和天然气重要，国际贸易量有限，产煤国煤炭主要为了满足本国需求，因此，煤炭期货开发落后于原油、天然气等能源品种；其次，煤炭自身存在一些开展期货交易的困难，阻碍了煤炭期货品种的开发。煤炭属于大宗散装货物，种类与等级繁多，对于电煤这样的大类而言，质量等级划分上存在一定的模糊性，而虽然一些更细分的子类明确划分不存在问题，但由于产量小，国外开展的期货交易的需求不是特别大。最后，煤炭是发电的主要原料，需求量大，运输需要庞大的运力支持，这在很多国家都是个瓶颈；另外，具有自燃倾向的煤炭保存期限过长存在自燃风险。这些因素存在给期货品种设计带来一定困难，推迟了煤炭期货的开发。

目前，全球开展煤炭期货交易的交易所有三家，分别为美国CME推出的以中部阿巴拉契亚煤为标的的期货、ICE推出的以南非里查兹贝港、鹿特丹港煤炭和澳大利亚纽卡斯港煤炭为标的的三个煤炭指数期货以及澳大利亚ASX推出的以纽卡斯港煤炭为标的的煤炭期货。

美国的煤炭期货上市时间较早，但是自2001年上市后，交易一直不活跃，与美国的煤炭市场规模不相称，可喜的是2008年下半年开始，交易量开始大幅增加。ICE于2006年上市煤炭指数期货，由于采取现金交割方式，其交易活跃度大于CME的煤炭期货。2009年，世界上最大的煤炭出口国澳大利亚上市煤炭期货，但是不是很成功，至今仍没有成交。