20世纪70年代后期，英国推出了Brent远期合约，1988年英国国际石油交易所推出了以该远期合约为清算基础的Brent期货合约。1983年NYMEX推出了西德克萨斯中质原油即WTI期货合约。随着原油市场的发展和演变，现在许多原油长期贸易合同均采用公式计算法，即选用一种或几种参照原油的价格为基础，再加升贴水。Brent和WTI已经成为全球主要的基准参考油。

Brent是当今全球原油定价体系的核心，大约55%的国际石油贸易直接或间接将Brent市场体系中产生的价格作为价格基准。目前我们所说的Brent原油一共包括四种，即Brent混合油（Brent和Ninian）、Forties、Oseberg和Ekofisk，简称为BFOE。所有这些原油的交易都被用来评估Brent基准价格，并可以用来在远期合约中交割，这大大扩大了Brent基准原油的产量即该市场的现货基础，并且扩大了该市场中生产者、贸易者和消费者的数量及多样性，有利于加强BFOE的贸易活跃度并巩固其在北海乃至全球原油贸易中的基准作用。

Brent基准市场并非一个单一的市场，而是包括一系列复杂的市场层级，其中最重要的市场包括远期市场(Brent Forwards)、即期现货市场（Dated Brent）、价差合约市场（Contract for Differences, CFD）、期货期权市场、掉期市场等。这些市场中的一部分是在交易所交易的期货期权市场，而大部分则是场外交易市场，它们彼此独立存在，但紧密相连、相辅相成，共同构成了Brent基准市场体系，决定着该体系中的价格形成和发现过程。这些市场中产生的价格也共同构成了Brent基准价格体系。

其中远期市场在Brent基准市场体系中最早形成，Brent远期本质上是一种远期船货合约，买卖双方确定了交易量、交易价格以及交割月份，但船货的具体装船日期未定，买方需要在装船前提前一定天数通知卖方。由于Brent远期合约涉及的合约规模（即船货）巨大，并且交易专业性强，仅有少量的国际大型石油公司或者大型贸易商参与。Brent即期现货交易买卖双方协定交易规模和价格后，极少会即刻进行实物装船交割，而是通常在装船交割至少10天前就会协定交易规模和价格，因此Brent即期现货交易虽然常常被简单视作是对应于远期、期货交易的现货交易，但实际上它含有一定的“远期”因素，也因此给交易双方带来一定的价格风险。从20世纪90年代之后，Brent即期现货交易的价格通常是以Brent远期价格加上一个价差即升贴水的形式来作价，而并非以一个独立的价格给出。这个价差本身也已经演变为一个重要的场外交易掉期合约，并成为Brent基准市场体系中的一个重要组成部分。

WTI是全球交易量最大的原油期货品种，鉴于美国在全球经济和金融市场中的重要地位及其是全球最大的原油消费国等因素，WTI对全球原油市场的影响也越来越大。WTI原油期货的交割地在俄克拉荷马州的库欣。随着美国页岩油产量大幅飙升，市场关注更多的是美国墨西哥湾地区的原油LLS和WTI的价差，这直接关系到库欣库存的升降。