在国际经济贸易与投资活动日益频繁的今天，对外贸易与投资已成为各国经济活动的重要组成部分。由于国际间经济往来所产生的债权债务关系，最终需要通过结算的方式来了结，而这种结算方式与国内结算方式不同，必须涉及国际公认的外国货币，这就是外汇。

世界各国货币名称不同，币值不一，所以一国货币对其他国家的货币要规定一个兑换率，这就是我们常说的汇率。由于汇率是两个国家货币之间的兑换率，因此汇率的表达方式必须有一个明确的说明，这就是汇率的标价方式。目前，在国际外汇市场中，主要采用直接标价法和间接标价法两种。

直接标价法是指以一定单位的外国货币为基准，将其折合为一定数额的本国货币的标价方法，目前大多数国家采用这种标价法。间接标价法是指以一定单位的本国货币为基准，将其折合为一定数额的外国货币的标价方法。目前，美元除了与欧元、英镑、新西兰元等币种兑换时用直接标价法，其他情况都采取间接标价法。

在直接标价法下，一个单位的外国货币兑换的本国货币比以前多了，就说明汇率上升，意味着外国货币升值，本国货币贬值。反之则亦然。比如，2009年11月2日的人民币即期汇率为6.8279，相比于2014年7月4日的人民币汇率，说明这些年来美元出现贬值，人民币升值。

要进行外汇买卖，就需要一个外汇市场。外汇市场的形成和壮大是伴随国际货币体系的不断改变和发展而来的。“二战”后至1973年期间，全球资本主义集团建立了以美元为中心的国际货币体系—布雷顿森林体系。这是一种固定汇率体系，货币币值之间的调整较小。因为汇率基本固定，因此汇率只需满足外汇需求者当期的外汇需求即可，外汇交易比较简单。而在1973年，由于布雷顿森林体系存在不可调和的缺陷而最终崩溃，世界主要国家开始实行浮动汇率制。浮动汇率制是指一国货币的汇率并非固定，而是由自由市场的供求关系决定的制度。汇率的自由浮动是当今外汇市场存在的前提。

目前，国际外汇市场上主要的外汇交易包括即期交易、远期交易、外汇掉期、外汇期货和期权交易。

客户由于国际贸易、国际投资以及其他方面的需要进行外汇买卖，构成了外汇即期交易。在国际外汇市场上，即期交易是最常见的交易方式。随着国际经济活动逐渐活跃，为了更好地规避国际贸易、投资中外汇波动的风险，逐渐出现了从原生资产派生出来的外汇衍生产品。主要包括具有远期、期货、掉期（互换）和期权中一种或多种特征的结构化金融工具。

外汇远期交易是交易双方约定在未来某一特定日期，以原约定价格买卖外汇的交易。外汇远期交易是外汇衍生品中历史最长、交易方式最简单的一种，也是其他几种衍生品交易的基础。

外汇期货是交易双方约定在未来某一时间，依据现在约定的汇率，以一种货币交换另一种货币的标准化合约的交易。外汇期货的交易币种、交易数量、交割时间都是标准化的，唯一变动的是两种货币之间的汇率。外汇期货交易始于1972年芝商所的国际货币市场（International Monetary Market，IMM），IMM是目前全球最有代表性的外汇期货交易所。2006年8月，芝商所推出了人民币外汇期货。

外汇期权是一种选择权合约，它授予买方在支付一定费用（称为权利金）后，享有在约定的日期或约定的期限内，按约定的汇率购买或出售合约所规定的特定数量的某种外汇资产的权利。外汇期权提供了市场参与者更多投资、避险与承担风险的工具，其交易量在外汇市场中的比重已大幅上升。

外汇掉期又称外汇互换，是交易双方同意按一定的汇率交换一定数额的两种货币，在协议到期时，双方按同样的汇率换回各自的货币。在此期间，双方根据交换的金额相互支付利息。外汇掉期交易是外汇银行进行外汇头寸与资金调整的主要手段。

经过四十多年的发展，外汇市场已成为全球最大的金融市场。2013年4月全球外汇市场交易量达到了5.3万亿美元的历史新高。通过电子手段，已实现24小时不间断的运作。市场参与者也从传统的中央银行、商业银行，覆盖到了对冲基金、养老基金等机构投资者。外汇市场的广度与深度正不断加深。