谷物供需矛盾与价格波动困扰着19世纪初期的美国农民与粮食商。为对冲谷价波动风险，芝加哥的商人们创造性地发明了远期交易方式，为芝加哥期货交易所的成立以及期货合约的推出进行了先期探索。

在希腊神话中，克瑞斯是掌管大地与丰收的女神，她如果高兴，就可以让大地生机勃勃、五谷丰登；她如果生气，也可以使万物凋零，田野荒芜。

美国西北部五大湖以南的平原地区，地势平坦、土壤肥沃，非常适合粮食作物生长，这里盛产玉米、大豆、小麦，被誉为北美的粮仓。19世纪初期，这里的农民还只是靠天吃饭，看克瑞斯的脸色。但是除了克瑞斯的惩罚，“谷贱伤农”的经济规律也始终困扰着当地农民。即便克瑞斯高兴，粮食获得丰收，却卖不了好的价钱；而一旦克瑞斯不高兴了，遇上粮食欠收，农民们则需要花高价从市场上买回生活必需的粮食。如果能够提前把粮食价格锁定，该是一件多么好的事情。

当时的芝加哥还只是密西根湖畔的一个小镇。每当农作物收获季节，大批的农民和粮食商便聚集于此，进行粮食作物买卖。在供求矛盾的反复刺激下，一些商人开始在通往芝加哥的交通要道旁设立仓库。秋季，他们从农民手中收购粮食并囤积起来，来年再发往芝加哥，这样就缓解了粮食供求的季节性矛盾。但是，商人们也由此承担了很大风险。一旦收购价高于来年出售价，就会亏本。为此，这些商人开始尝试在购入粮食后立即与芝加哥的粮食商签订第二年春季的供货合同，即远期交易合同，事先确定销售价格。这样，无论几个月后粮食价格涨落，商人们都不会亏损。

随着谷物远期交易的不断发展，1848年3月13日，83位富有开拓精神的谷物交易商发起并组建了芝加哥期货交易所（CBOT，又称芝加哥谷物交易所)。芝加哥期货交易所的成立使农民、粮食加工者和谷物推销商有了一个集中交易场所；同时，在交易所里价格更为公开，人们可以获得对自己更为有利的价格信息。1851年，芝加哥期货交易所引进远期交易，第一份玉米远期合约于1851年3月13日在此签订。该合约的交易量为3000蒲式耳，交割期为6月份，交易价格低于当地玉米现货价格1美分。

芝加哥期货交易所的谷物交易在最初的10多年中均采用远期交易方式，但这种交易方式是通过双方协商并签订合同锁定成交价格，对商品质量和交割期并没有设立统一标准。在签订远期合约到交割这段时间里，若价格稳定则买卖双方均愿意履约，然而价格变动又是常见的。倘若谷物涨价了,买方得利，卖方吃亏不愿履约；而如果谷物价格下跌了，卖方得利，买方不愿履约。因而合约兑现率很低，商务纠纷时常出现。为使交易更加便捷、减少扯皮并提高履约率，芝加哥期货交易所于1865年用标准的期货合约取代了远期合约。期货合约与远期合约不同，它在交易商品的数量、质量、交割时间和交割地点等方面做了统一的规定。

一般来说,一个期货市场如果只有供应商和实际需要用户，就会是死水一潭，必须有愿意承担风险的投机商介入。同时，为了保证履约，芝加哥期货交易所又建立了保证金制度。至此，现代意义的期货交易市场初步形成。

自从有了商品期货交易，人们再不用担心粮食价格暴涨暴跌带来的风险，可以尽情地享受丰收后的喜悦了。

1930年，芝加哥期货交易所搬进了位于拉萨勒街南端、当时全城最高的一栋45层大厦，大厦顶端近10米高、面带微笑的克瑞斯雕像守护着芝加哥城，成为芝加哥的标志。

此后，芝加哥期货交易所不断完善交易规则，期货交易品种也日益增多。经过160多年的发展，芝加哥期货交易所已成为全球最具代表性的农产品交易所。目前，芝加哥期货交易所拥有会员3500多个，除提供农产品期货交易外，还为美国中长期国债、股票、市政债券指数、黄金和白银等商品提供期货交易服务，并推出了农产品、金融及金属的期权交易业务。其中，农产品期货合约的交易量占全美国市场的90%。