外汇期货、利率期货和股指期货为三大金融期货，在世界金融市场具有较大的影响力。而股指期货尽管是三者中问世最晚的品种，但其自推出以来至今已成为非常成熟的交易品种，交易规模也不断扩大。

股票价格指数本质上反映了一篮子股票市场价格的水平及其变动情况，而股指期货作为股指的金融衍生品，形成了以股指为标的物的标准化合约，在综合考虑了规范性、合法性等方面时，主要是为了增强资本市场的流动性和活跃度，从而推动市场的发展，同时也能够不断刺激金融市场的创新。

基于证券市场的特殊性，即只能从事买进之后等待股票价值上升的被动策略（融资融券等杠杆交易的尝试已经造成了前期国内股票市场的剧烈波动，已经不可取），因而股指期货的推出也在一定程度上满足投资者在金融市场上的避险需求。因股指期货衍生于股指，两者受到相近因素的影响，因而价格变化总体具有同向性。而基于股指期货合约的设计，在股指期货临机交割日时，两者的价格将趋于一致，否则就存在套利空间。

股指期货的套期保值往往适用于持有较大股票头寸的金融机构，比如各类基金、险企等。我们以基金公司为例，当基金公司持有较大的股票现货头寸，为规避股票价格变动风险，即可以采用股指期货来进行相对应的套保操作。基于基金发行的要求，为防范市场操纵等风险，基金对某一股票的持仓必须限制在一定比例内，而基金公司为防范市场价格较大波动，在股票品种的选择上，也参照分散化、多样化等原则。在此基础上，如果选择单只股票的衍生品，比如个股期权等产品避险往往是不合适的。依据投资组合原理，在保障一定分散程度的基础上的一篮子股票能够实现优化投资结构，从而也在一定程度上接近于股价指数的表现。因而，股指期货可以为此类的投资组合提供避险功能。同时，一些基于股指挂钩的基金，也可以采用股指期货来进行套保操作。

根据套保头寸的不同，可以进行多头套保和空头套保。多头套保是指当前持有现金而打算入市进行股票投资的机构，在预期股票价格上涨而锁定当前股票价格时，就可以根据保证金制度，投入一部分资金购买股指，在现金真正入市的时候平仓期货合约；空头套保在当前持有股票头寸的机构在预期后市下跌，故在股指期货上进行卖空操作以对冲风险。因股指期货为证券市场的衍生品，因而增加了投资标的，同时提高了资金的利用效率。股指期货在扩大了投资者的选择空间的同时，也能够吸引大量场外资金进入股票市场。

股指期货的套期保值的实质是将股票的系统性风险转移给场内众多的投机者，但基于股指期货的合约设计，其未必能够完全锁定股票的价格，同时还将面临一些非系统风险。因而对于头寸的选择成为风险控制的核心。

而基于股指期货及股指的走势在理论上趋于一致的特性，当两者之间的价格走势出现一定的偏差之后，就有可能出现套利的机会。具体而言，当现货指数和股指期货之间的价差大于交易的成本时，市场上就会有资金来进行套利操作，从而抑制两者之间的波动，实现价差的合理回归。而正是基于捕捉这些不合理的价差，国外众多对冲基金获利颇丰。

基于股指期货的避险功能，能够有效提高市场的流动性，同时拓展资本市场的深度和广度。而股指期货又可能带动股指期权、个股期权等衍生品的发展，将进一步提高股市的交易量和流动性。而近年来，随着国内股指期货的不断发展，也吸引国外的对冲基金进入国内资本市场。同时，近年来本土的基金公司也呈现井喷式发展，除去政策的原因之外，当前国内投资标的的多样化也是一个重要原因。而金融衍生品的多样化，将会优化国内金融市场结构。

股指期货对于国内金融市场结构的优化作用有：通过做空功能可以吸引大量场外资金，进一步拓展市场资金容量，提供更多衍生品发展的空间和舞台；而做空功能为投资者提供一种避险工具，也在一定程度上增强了投资者在证券市场上的避险意识；股指期货的发展同时能够引发股指期权及个股期权等的研究开发，更加活跃金融市场的投资。