1955年，约翰·保尔森出生于美国纽约——华尔街所在城市——皇后区一个叫Beechhurst的中产阶级小区。保尔森有两个妹妹和一个弟弟，他们家并不富有，他的父亲是一家小型公关公司的首席财务官，而此前则是一个会计。他的外祖父给了他商业的启蒙教育，教他从超市买来大包装的糖果，再零售给同学。

保尔森本科就读于纽约大学，后来又考取了哈佛大学的MBA，在哈佛大学，一个偶然的机会，最早进行所谓“杠杆收购”的人，KKR公司的创始人杰瑞·科尔伯格带来两个银行家，向同学们详细叙述怎么不花现金，通过贷款买下一家公司，公司怎样用50万美元和3600万美元贷款买下一个小公司，然后6个月转手赚得1700万美元。保尔森听呆了。他第一次了解从大型投资中可能赚取的巨额利润。

毕业后的保尔森先后入驻波士顿咨询集团、奥德赛合伙投资公司，以及原美国第五大投资银行贝尔斯登的并购部门，在贝尔斯登，保尔森只用4年的时间，他在并购部从最低的分析员升到了董事总经理。也是在这4年他意识到，投资银行家给人提供并购服务收取手续费，获利远不如自己做资产管理。于是，他开始直接进行投资和交易。标的是一些房地产和一家啤酒公司，交易规模不大，但获利不菲。1994年，他看准了对冲基金的势头，用200万美元雇了一个助理，和其他几家小对冲基金合租了一间办公室，创立保尔森对冲基金，专做并购套利(风险套利的一种)和事件驱动投资。直到2000年之前，他管理的资产增长缓慢，基金规模只有2000万美元左右。但因为规模不大，他更注重建立一个良好的业绩记录，投资非常谨慎。

保尔森起势于2001年互联网泡沫的破灭，这一灾难带给了他绝佳的机会。他当时的判断是，很多在虚高股价支撑下的并购案会“黄”掉，因此他大量卖空，在互联网股票狂跌的2001和2002年，他的基金分别增长了5%。随着眼红的投资人纷至沓来，到2003年，保尔森基金的规模已经达到了6亿美元。而两年后，他管理的总资产更达到了40亿美元。但因为人低调，在对冲基金行业之外，他的名声仍未远扬。

2007到2009年，他疯狂做空美国股市和房地产市场，以及成功地押准黄金的宝，他的基金一直在持续赚钱。2003年，当时名不见经传的保尔森在一次采访中说，他的野心是做华尔街一直赚钱的人，让他在1994年用自己的200万美元资产建立的公司不断增值。如今，他几乎就要做到了。

2010年，约翰 保尔森以120亿美元的身价列于福布斯全球富豪榜第45位。他很庆幸自己还很年轻。“看看索罗斯，巴菲特，80多岁。”他说。他还有几十年的时间可以继续在华尔街待下去。

2015年6月3日，保尔森还创造了一个纪录：捐赠4亿美元给母校哈佛大学工程与应用科学学院。这也是哈佛大学历史上获得的最大一笔捐款。为纪念他慷慨的捐赠，哈佛大学将把该学院更名为哈佛大学约翰·保尔森工程和应用科学学院。

2005年的保尔森坚信地产泡沫的破灭已经不远，其大规模的调研发现，房贷方回收资金正在变得越来越困难。2006年初，美国最大的次贷公司Ameriquest Mortgage出资3.25亿美元，调查房地产借贷行业中的不规范贷款行为。这些都更加坚定了保尔森对房地产业中存在泡沫的判断。虽然之后美国房地产借贷方还是对购房者倾囊以授，后者也乐于接受宽松的借贷条件，并且在此催生下，房价一路攀升，保尔森迎来的是不断亏损。但是在2006年底，次贷危机已经初见端倪。保尔森的基金已经扭亏为盈，升值20%。次年，保尔森终于赌赢了“灾难”的发生。随着次贷危机的爆发，他管理的两只基金在华尔街异军突起，直至年底，第一只基金升值590%，第二只基金升值350%，基金总规模已达到280亿美元。随后3年，他疯狂的做空美国股市和房地产市场。旧主贝尔斯登与很多商业大帝国都轰然倒下，保尔森则愈发显得一枝独秀。

保尔森从2007年就盯上了嘉汉林业，当时，彭博新闻报道亚太企业投资管理有限公司和麦格理银行考虑收购嘉汉林业。这引起了他的兴趣，尽管收购没有成功，但他在股价回落后开始建仓。当时他判断，嘉汉林业可能再次成为收购对象或是有望双重上市。但是，浑水调查公司公布了对嘉汉林业(Sino-forest)的做空报告。报告开头写：“伯纳德·麦道夫提醒我们，当一个成熟的组织进行欺诈时，其骗局可以大到偷天。嘉汉林业公司就是这样一个巨型机构诈骗案，它起步早、幸运而且油滑。在这家企业市值达到70亿美元时，现在骗局将寿终。”　在浑水眼里，这家北半球最大的私人林业公司是新的“庞氏骗局”，它夸大资产、伪造销售交易，诈骗巨额资金。它给予“强烈卖出”的评级，估值不到1美元。报告发布当天，嘉汉林业股价从18元加币急剧下跌64%，公司市值在两个交易日里蒸发了32. 5亿美元。保尔森旗下的PaulsonAdvantagePlus基金持有3100万股股票，占12.5%的份额。保尔森当月的投资者备忘录上显示，从6月6日到17日，他们开始逐步清仓嘉汉林业，平均价格4.53加元。但迟缓的操作还是造成了4.68亿美元的亏损。截至2011年末，PaulsonAdvantagePlus亏损达到53.58%，成为全球业绩倒数第一的基金。据《Time》杂志称，保尔森对中国嘉汉林业的投资被评为“2011年世界十大商业失误”之一。

研究显示，保尔森的主要交易策略是，沽空CDO，做空ABX指数，做多CDS。基于“房价存在40%泡沫”的判断，保尔森选择两组运动方向相反的金融工具：RMBS、ABX指数、CDO以及对冲CDO的CDS等，并做空RMBS、ABX指数和CDO，同时做多价格反向运动的CDS。更重要的是，放大交易杠杆，以12倍于权益的杠杆博取高额利润。保尔森的交易策略，对习惯了单边市的中国投资人，是一个借鉴。

保尔森的投资理念并不神秘–嗅觉、不赔钱、坚持。一位投资全球市场的私募基金投资人曾表示：”真正追随趋势交易最后成功的人并不多，而只有认清形势，依靠价值判断果断出手才有可能成为危机中的赢家。”无疑，这是对约翰·保尔森投资理念的最好诠释。