在金融学中的定义为：在两个不同的市场中，以有利的价格同时买进或卖出同种或本质相同的证券的行为。投资组合中的金融工具可以是同种类的也可以是不同种类的。 在市场实践中，套利一词有着与定义不同的含义。实际中，套利意味着有风险的头寸，它是一个也许会带来损失，但是有更大的可能性会带来收益的头寸。 这里我们主要介绍期货套利。　　    

参与套利的期货合约既可以是同一期货品种的不同交割月份，也可以是相互关联的两种不同品种的合约，还可以是不同期货市场的相同品种的合约。套利交易者同时在一种期货合约上做多的同时在另一种期货合约上做空。通过两个合约间价差变动来获利，与绝对价格水平关系不大。套利交易已经成为国际金融市场中的一种主要交易手段，由于其收益稳定，风险相对较小，国际上许多专业机构投资者均采用套利的方式参与期货或期权市场的交易。    

在进行套利交易时，投资者关心的是合约之间的相互价格关系，而不是绝对价格水平。投资者买进认为价格被市场低估的合约，同时卖出认为价格被市场高估的合约。如果价格的变动方向与当初的预测相一致；即买进的合约价格走高，卖出的合约价格走低，那么投资者可从两合约价格间的关系变动中获利。反之，投资者就有损失。　　

分类    

一是期现套利，即在期货和现货之间进行套利；期现套利是指利用期货市场与现货市场之间的不合理价差，通过在两个市场上进行反向交易，待价差趋于合理而获利的交易。 又可分为正向期现套利和反向期现套利。　    

正向期现套利：当期货价格对现货价格的升水远大于相关成本如商品的运输成本、持有成本时，套利者可以实施正向期现套利，即在买入（持有）现货的同时卖出同等数量的期货，等待期现价差收敛时平掉套利头寸或通过交割结束套利。    

反向期现套利：反向套利是构建现货空头和期货多头的套利行为。     

二是对期货市场不同月份之间、不同品种之间、不同市场之间的价差进行套利，被称为价差交易。根据操作对象的不同，价差交易又可分为跨期套利、跨品种套利和跨市套利三种。　　

1.跨期套利是指在同一市场（即同一交易所）同时买入、卖出同种商品、不同交割月份的期货合约，以期在有利时机同时将这些期货合约对冲平仓获利。　　

2.跨品种套利是指利用两种或三种不同的但相互关联的商品之间的期货合约价格差异进行套利，即同时买入或卖出某一交割月份的相互关联的商品期货合约，以期在有利时机同时将这些合约平仓获利。　　

3.跨市套利是指在某个交易所买入（或卖出）某一交割月份的某种商品合约的同时，在另一个交易所卖出（或买入）同一交割月份的同种商品合约，以期在有利时机分别在两个交易所同时平仓在手的合约而获利。　　

期货套利与投机的区别　

期货套利是与期货投机交易不同的一种交易方式，在期货市场中发挥着特殊的作用。期货套利与期货投机交易的区别主要体现在：　　

1.期货投机交易只是利用单一期货合约绝对价格的波动赚取利润，而套利是从相关市场或相关合约之间的相对价格差异变动套取利润。期货投机者关心和研究的是单一合约的涨跌，而套利者关心和研究的则是两个或多个合约相对价差的变化。　　

2.期货投机交易在一段时间内只做买或卖，而套利则是在同一时间买入和卖出相关期货合约，或者是于同一时间在相关市场进行反向交易，同时扮演多头和空头的双重角色。　　

3.期货套利交易赚取的是价差变动的收益。通常情况下，由于相关市场或相关合约价格变化方向大体一致，所以价差的变化幅度小，因而承担的风险也较小，而普通期货投机赚取的是单一的期货合约价格有利变动的收益。与价差的变化相比，单一价格变化幅度要大，因而承担的风险也较大。　　

4.期货套利交易成本一般要低于投机交易成本。一方面，由于套利的风险较小，因此，在保证金的收取上要小于普通期货投机，从而大大节省了资金的占用。另一方面，通常进行相关期货合约的套利交易至少同时涉及两个合约的买卖。在国外，为了鼓励套利交易，一般规定套利交易的佣金费用比单笔交易的佣金费用要高，但比单独做两笔交易的佣金费用之和要低，所以说，套利交易的成本较低。　　

期货套利的作用　　

套利在本质上是期货市场上的一种投机，但与普通期货投机交易相比，风险较低。因为套利正是利用期货市场中有关价格失真的机会，并预测该价格失真会最终消失，从中获取套利利润。套利交易在客观上有助于使扭曲的期货市场价格重新恢复到正常水平，因此，它的存在对期货市场的健康发展起到了非常重要的作用。主要表现在两个方面：　　

1.套利行为有助于期货价格与现货价格、不同期货合约价格之间的合理价差关系的形成。套利交易的获利来自于对不合理价差的发现和利用，套利者会时刻注意市场动向，如果发现价差存在异常，则会通过套利交易以获取利润。而他们的套利行为，客观上会对相关价格产生影响，促使价差趋于合理。　　

2.套利行为有助于市场流动性的提高。套利行为的存在增大了期货市场的交易量，承担了价格变动的风险，提高了期货交易的活跃程度，有助于交易者的正常进出和套期保值操作的顺利实现，有效地降低了市场风险，促进交易的流畅化和价格的理性化，因而起到了市场润滑剂和减震器的作用。