在19世纪初期，芝加哥是美国最大的谷物集散中心。当时农业生产面临的主要困难是交通不便、信息传递落后、仓库稀缺、价格频繁波动而且剧烈，从而导致农产品供求失衡。

为了解决这个问题，1848年一群商人成立了Chicago Board of Trade（CBOT），该组织创造了称为“将运到”合约。这种合约允许农民在谷物交割前先卖出。换句话说，农民可以种植庄稼的同时签订合约，然后在收割后按签约时商量好的价格买卖谷物。这种交易可以让农民在芝加哥以外的地方存储粮食。合约的另一方则是成立芝加哥期货交易所的商人们。

1865年，CBOT制定了期货合约的标准化协议《共同法则》，并推出第一个标准化的期货合约，事先对商品数量、质量、交货地点和时间等方面做出统一规定。很快人们就发现在标准化之后，交易这些“将运到”合约比交易谷物本身要更为有用。于是，这些合约出现了二级市场，可以以某个价格把合约转让给其他买卖双方。20世纪20年代的时候出现了结算所，提供对履约的担保，现代期货市场终于成型。

芝加哥期货交易所成立后，美国和欧洲又陆续出现了一些期货交易所，如芝加哥商业交易所（CME）、纽约商业交易所（NYMEX）、伦敦金属交易所（LME）等，从事农产品、金属、能源等商品期货交易。

进入20世纪70年代，世界金融体制发生了重大变化。布雷顿森林体系的解体、浮动汇率制的形成、利率市场化的推行，对全球金融领域乃至商品市场均产生了极大冲击。企业面临了更多的金融风险。1972年5月，芝加哥商业交易所推出了历史上第一个外汇期货，标志着金融期货的诞生。此后，利率类期货和股票类期货的陆续出现，使金融期货产品逐步得以完善，市场规模不断扩大。上世纪90年代开始，金融期货就已经成为全球期货市场中成交量最大的品种类别，近几年来，全球金融期货占据了全球期货交易量的90%以上。