从发展历程看，股指期货是应股票市场的避险需求而发展起来的。20世纪70年代，西方各国普遍出现经济滞胀，经济增长缓慢，物价飞涨，政治局势动荡，股票市场也经历了二战后最严重的一次危机，道琼斯指数的跌幅在1973—1974年的股市下跌中超过了50%，人们开始意识到在股市下跌面前没有恰当的避险工具可供利用。

1982年2月24日，美国堪萨斯市期货交易所推出了第一份股指期货合约——价值线综合平均指数（The Value Line Index）合约。股指期货一经推出就受到了市场的广泛关注，价值线综合平均指数期货推出的当年就成交了35万张。

由于股指期货能够为股票市场提供有效的避险工具，顺应了市场管理系统性风险的要求，主要发达国家在20世纪八九十年代陆续推出了股指期货：英国在1984年5月、中国香港在1986年5月、新加坡在1986年9月、日本在1988年9月、法国在1988年11月、德国在1990年9月均相继推出了各自的股指期货品种。90年代中后期以来，新兴市场也加快了股指期货市场建设的步伐：韩国在1996年5月、中国台湾在1998年7月、印度在2000年6月也都相继推出了各自的股指期货品种。时至今日，股指期货已成为现代资本市场不可或缺的重要组成部分。2007年，股指期货/期权交易量达到56.168亿张，占全球场内衍生品交易量的36.5%，占全球金融期货/期权交易量的40.31%。相比2000年，股指期货及期权的年交易量增长了7.27倍。在2008年美国次贷危机中，由于市场避险需求的激增，股指期货的成交量也呈现了大幅度的增长，有时甚至达到正常情况下交易量的两倍多。

目前，全球已有37个国家和地区推出了股指期货，包括主要发达国家和部分发展中国家，且涵盖了GDP排名前20位的所有其他国家。