19世纪初，美国中西部的农民将生产的粮食运往芝加哥，那里的采购商再将粮食输转到东部等发达消费区。由于交通和信息不便，以及粮食生产的气候影响，每年粮食的供需量是不确定的。如果粮食丰收，就会谷贱伤农。农民根据过去的粮价决定第二年的生产，可能又无法满足第二年市场的需求，导致粮价上涨。于是，农民、粮食采购商、加工商为解决这个问题，摸索出一种远期合约，锁定未来价格，并根据未来的价格确定产能，从而有效地调节市场供给和资源配置，规避价格大起大落的风险。这就是期货的前身，也是期货的本源意义。

　　但远期合约难以解决交易双方的信用问题，比如价格下跌，采购商可能选择违约，而从市场上直接采购粮食。非标准化的合约也不利于流动转手，一旦合约一方需求发生改变，无法在市场上快速出售。集中化、标准化的现代意义的期货交易，不仅解决了以上问题，其特有的价格发现功能也随之发展。市场参与者可以根据期货交易所提供的价格信息，决定是否参与该项生产和交易。因此，期货不仅在农产品上得到蓬勃发展，而且在能源、金属等领域也发挥着重要作用。当金融期货出现后，更是迅猛占据了期货市场的主导地位。其中，股指期货的发展尤其引人瞩目。

　　诞生于20世纪80年代初的股指期货，其产生也有着深刻的经济和金融背景。20世界70年代，固定汇率制度的崩溃和石油危机的产生，触发了美国的高通货膨胀。美国政府采取高利率政策，打压了实体经济，导致了一系列的社会问题。而降低利率，则又形成滞胀。这种混乱的金融局面，使股市风险急剧放大，尤其是齐涨齐跌的系统性风险，即使是机构投资者，也无法通过不同的投资组合来规避，市场急需一种工具来降低系统性风险的冲击。最终，1982年2月，堪萨斯市交易所成功推出价值线指数期货合约，开创了股指期货的先河，随后，股指期货在美国及其他国家得到蓬勃发展。目前，全球股指期货的成交量已占全球期货成交总量的四成，可见其地位举足轻重。

　　近年来，随着全球金融一体化的推进，国家之间的金融关联也越来越紧密，市场投资者面临的系统性风险也越来越高。本次金融海啸中，国际成熟市场股指虽然也大幅下挫，但很多大型金融机构利用股指期货进行对冲保值，不但减轻了损失，同时也在一定程度上缓解了预期市场下跌而造成的抛压。而中国上证指数从2007年10月份的高点至今下跌60%以上，由于是单边市场，市场参与者普遍损失惨重。通过股指期货降低系统性风险已成为包括公募基金、保险机构等在内的大型金融机构的客观需求。只有引入股指期货，才能真正完善和平衡中国证券市场的结构，从而更好发挥证券市场的资源配置和风险定价功能。