原油公司虽然依然在财务困境中无法自拔，但在油价同比明显提高的情况下现金流预计会大幅改善。不过，跨国油企正在向页岩油气公司吸取经验。然而，如果美国今年的原油产量增幅达到了百万桶级别，整个市场都会面临挑战。

尽管油价同比提高了70%，绝大多数油气公司依然没有达到现金流与股东分红和项目建设等支出平衡的地步。最大的5家上市油气公司，即英国石油公司（BP）、雪佛龙（Exxon Mobil）、美孚（Exxon Mobil）、壳牌（Royal Dutch Shell）和道达尔（Total）的债务水平，截至去年12月依然为2970亿美元，相当于2012年水平的2倍。花旗银行的分析师表示，包括利息支出在内的整体收支平衡在2020年才有可能达成。奥本海默（Oppenheimer & Co）原油分析师盖特（Fadel Gheit）认为：

“对于整个行业来说，资产负债情况是史上最糟的。资产负债表情况艰难，市场应该谨慎。”

不过，美国原油生产商现在有OPEC减产的机会可以利用：其在产油井中的一部分在40美元亏损，但是50美元就盈利了。因此行业内正在押注油价会保持脆弱的平衡，既足够改善资产负债情况并为新项目提供融资，但又没提高到催生供应大幅提高的地步。路透社对最新投资计划的调研显示，跨国油企计划在至少2021年前持续增产。前文提到的5家公司，以及挪威国家石油公司（Statoil）和埃尼（Eni）合计计划在接下来的5年提高15%。

花旗银行的研究显示，如果油价保持在55美元附近，跨国原油公司的现金流就可以较2016年提高71%，且55-60美元的油价就能平衡收支。其中，雪佛龙预期今年就可以产生正现金流。同此前借债分红相比较，这也是一种显著的改善。此外，道达尔今年会将分红提高1.6%（三年来的首次），并预期会在50美元的水平上实现收支平衡；而挪威国家石油公司美国公司主管利坦（Torgrim Reitan）表示在制定运营计划的时候“已经停止猜测”OPEC的行动了，做好了迎接波动性的准备。

问题是，太多的油井太快投产了，这抵消了OPEC的努力，或会让油价再次下行、甚至回到2016年年初的12年低点。美国三月页岩油产量预计会环比提高7.9万桶/日、逆转去年产量下滑的趋势，并在年底前提高逾50万桶/日，IHS Markit副主席尤金（Daniel Yergin）表示：

“美国页岩油已经展现出了生命力，它依然是国际市场的重要力量。”

同大型原油企业不同，美国页岩油公司对波动性的应对能力更好。当波动性提高，这些公司就会提高钻井、并通过对冲锁定收益，这是大型油企一般不会做的；而当价格下跌，它们因为体量小减支也更容易。同时，页岩油公司现金中投入技术开发的比例更大，这回将现存油井的产量提高，且实现速度比几年前快得多。德州页岩公司Lilis Energy Inc的首席执行官弥尔曼（Avi Mirman）表示：

“存活下来的公司都十分灵活。”

类似的动作在跨国油企是十分缓慢的，不过雪佛龙正在尝试投入可以在几个月投产的短周期项目，而不是需要几年的传统大型项目。不过，花旗银行追踪全球油气公司的分析师Alastair Syme认为，页岩油公司持续削减成本的努力会打击OPEC通过减产提振油价的能力，意味着其现金流会下降：

“如果页岩生产商能够将产量提高100-150万桶/日，所有人都会面临挑战。”