国债期货最特殊的地方就在于其对应的现货标的物。通常的商品期货和股指期货都会制定一个特定的、确实存在的现货作为其交割标的物。但是，由于债券的特殊性，不同的债券有不同的现金流、票面利率、到期期限等，如果按照这些要素对可交割债券做出规定，则会造成仅有某一种、相对于整个债券市场总量很少的债券能够进行交割，显然是不够有效的。

为了解决这一问题，国债期货在设计时引入了虚拟标准券的概念，按照国际上较成功的期货合约的方法，采用现实中不存在的、虚拟的、剩余期限固定的“名义标准债券”作为交易标的，现实中的债券可以用转换因子折算成标准券进行交割。我国国债期货拟定：以票面利率为3%，到期期限为5年的虚拟国债作为标准，其他实际存在的债券均按照一定的转换比例折算成相应数量的虚拟国债用于交割。

真实国债和虚拟“名义标准债券”之间的转换比例被称作“转换因子”，其计算方法为将该债券的未来现金流按照3%的利率向国债期货交割日进行贴现，得到的现值即为其转换因子（下文有详细介绍）。所有4～7年期的国债均可通过这一方式进行交割，此方法大大扩展了可交割国债的范围，也使得国债期货能够更有效地反映中期国债市场利率水平。国际上交易较为活跃的利率期货通常都采取虚拟标准券这种方法，从国外经验来看，这样做的实际效果良好。