尽管替代指标，包括发电量、采购经理人指数（PMI）调查和消费者情绪，能够更好地反映中国的经济周期，但大宗商品价格可能是衡量中国经济增长的最佳实时指标。

铁矿石是中国的第二大大宗进口商品，仅次于石油。我们发现，自2012年以来，铁矿石成为中国经济增长的一个及时且通常领先的指标。该指标提供了其他市场无法提供的额外洞察。

因此，为了实时追踪中国的经济增长，应该将铁矿石价格与铜、石油和波罗的海干散货等其他市场指标结合使用。

投资者和政策制定者对中国增长关注度日益提升

自2008年全球金融危机以来，中国经济取得大幅增长。以购买力平价的基础计算，中国已经超过美国成为全球最大经济体。中国经济的体量也远超印度、日本和德国等第二大经济体。因此，在确定全球市场的走向时，除美国的增长之外，投资者和政策制定者都越来越关注中国的增长。现在，美联储定期将中国的发展纳入其政策制定流程，在其FOMC会议上提到中国的次数比任何其他国家都多。

反映中国经济增长的衡量指标

这不可避免地引出了我们要追踪和预测何种增长的问题：是使用官方报告的GDP，还是寻找其他的原始增长衡量指标？很多人都试图找到能够反映中国经济增长的衡量指标。据报道，中国也倾向于关注铁路货运量、电力消耗量和银行贷款等指标，而不是GDP。此外，还有一些其他方法，比如使用名义GDP（其比实际GDP能表现出更大的波动性）、使用更广泛的中国增长数据、使用其他国家对中国的出口数据，甚至使用卫星数据等替代数据。

在本文中，我们选择了三种替代衡量指标：

名义GDP。与实际GDP不同，名义GDP可以表现出更大的波动性。这意味着，对价格平减指数的调整可能是实际GDP表现异常平稳的原因。

美联储的中国周期性活动跟踪指标（C-CAT）。这个近期开发的指数涵盖了8个指标（Fernald等人，2019年），每个指标每月发布一次，具体包括消费者预期指数、发电量、中国出口量、开工面积、铁路货运、零售额、工业生产和固定资产投资。

源自其他国家出口数据的中国进口数据。我们对其他国家的数据有较高信心，因此，我们可以计算这些国家对中国内地和香港的出口量。该数据将反映中国的进口量，并用于衡量中国的需求。

将铁矿石价格作为指标

尽管这三个指标都很好，但我们可以更进一步，更及时地捕捉中国经济的发展周期。为此，我们可以使用大宗商品和金融市场的价格，而不是月度或季度数据。鉴于中国是世界上最大的大宗商品进口国之一，大宗商品价格的变化显然是反映中国需求的候选指标。

就中国进口商品的构成而言，份额最大的是集成电路，其次是石油、铁矿石和铜。一直以来，石油和铜的价格被广泛关注，并经常用于跟踪中国经济的增长，但铁矿石价格却没有得到很好的研究。其中部分原因是截至2008年的数据由于其基准定价体系现已失效而质量不佳，以及从2009年开始的铁矿石掉期交易，还有部分原因是原有习惯较难改变。好消息是，相比于以前，铁矿石期货的流动性变得更强，更能反映需求的变化。

铁矿石与中国经济增长关系如何？

我们使用通用的第2个月的新交所铁矿石62%铁粉合约作为我们首选的铁矿石价格指标。当我们将铁矿石价格的年度变化与我们衡量中国经济增长的三个指标进行比较时，我们发现，它们之间存在很强的相关性。从2009年到2018年，这种关系显得尤其紧密。然而，尽管去年中国经济增长放缓，铁矿石价格在去年上半年还是出现上涨。部分原因可能是中国提前生产或建立库存，需要铁矿石来抵消美国对中国贸易加征关税导致的低迷。

但是，这也可能表明，铁矿石可能可以测量三个主要衡量指标捕捉不到的增长。当然，中国股市被认为情况正在好转，中国A50指数在2019年上半年上涨了40%。其他经济时间序列在2019年上半年也有所上升，尤其突出的是中国的非制造业和消费者预期。

其他市场价格与中国经济增长关系如何？

除铁矿石外，和中国关系最紧密的大宗商品市场是石油、铜和波罗的海干散货指数。中国是石油和铜的最大进口国，因此两者与中国经济增长高度相关；而波罗的海干散货航运则可以反映中国在贸易和航运中的主导地位。另外两个候选市场价格是中国10年期国债收益率和中国股市。同样，我们分别查看两者的年度变化，并在适用的地方使用新交所期货价格。

总体而言，所有这些指标似乎都在不同程度上与中国的经济增长指标相关。这些指标与C-Cat指数之间的对比如下图所示。债券收益率、石油和铜似乎很好地捕捉了大部分起伏，而中国股市和波罗的海干散货与C-Cat指数的相关性则不太稳定。

为了阐明这些市场价格和经济增长之间的关系，我们可以进行相关性分析。我们用美联储衡量中国经济增长的指标C-CAT指数来进行比较，并关注了捕捉不同周期的三个时间段。结果显示，股市与经济增长的相关性很低，而且往往是负相关，因此不太可能成为衡量中国经济增长的可靠指标。包括铁矿石在内的所有其他指标都显示出与增长的强相关性。除股市之外，所有相关性在统计上也都是显著的。

我们也可以对比滞后一个或两个季度的数据，以此评估市场价格的先行属性。这种方式可以显示它们能否预示3个月或6个月之后中国的经济增长。我们发现，如果滞后一个季度，至少从2012年起，铁矿石、铜和石油继续保持高度相关。如果滞后两个季度，铁矿石的相关性最高且最稳定。这表明，铁矿石可能具有其他市场无法捕捉的重要的前瞻性。

C-CAT指数是按季度计算的，但我们也可以查看月度数据。查看用电量数据后，我们再次发现，大多数市场价格存在正相关。中国股市仍是一个例外。石油表现出的相关性最强，但铁矿石和铜也存在强相关。

为了解它的先行属性，我们通过滞后于市场价格6个月的方式来计算相关性。我们发现，大多数市场价格仍然存在正相关，但幅度都在下降。唯一例外的是铁矿石，从2012年起，铁矿石就显示出更强的相关性。这证实了铁矿石存在一些先行指标的特点。

这些衡量指标当前告诉我们什么？

从新交所铁矿石价格的年度变化来看，在过去几个月中，它们一直处于低位横盘。然而，从可以捕捉到短期增长动态的3个月期限的变化来看，我们会发现价格存在明显上涨。这表明，在全球新冠疫情封锁措施的背景下，增长态势一直在改善，至少从4月份开始是如此。

我们可以将铁矿石、国债收益率、铜、石油和波罗的海干散货这五个最佳增长指标结合起来，得出一个中国追踪指标。在这里，我们发现了类似的情况，即价格攀升的趋势与中国经济增长的趋势相似。这种攀升的部分原因与油价的大幅上涨有关。也就是说，这个短期追踪指标的水平有所上升，可能存在回调的空间。

如果将铁矿石价格与这个整体增长追踪指标（3个月变化版本）进行比较，我们发现，铁矿石价格是随着这个整体跟踪指标上升的。重要的是，在新冠疫情初期，铁矿石市场的下跌幅度没有该整体跟踪指标的下跌幅度大，这表明其对增长的看法更为乐观，而这后来被证明是正确的。

自7月份以来，铁矿石价格一直在上涨，而中国整体跟踪指标却一直处于横盘。这可能意味着铁矿石的收益有限，或者铁矿石市场对中国经济增长的乐观程度超过了该整体跟踪指标。不管怎样，将铁矿石作为指标之一将拓宽我们对中国增长方向的理解，将铁矿石和其他一些以中国为中心的指标结合在一起，则可以提供一个实时的增长追踪指标。

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